‘Zavallılar’, modern bir Frankenstein hikayesinden ilham alıyor. Bilim adamı Dr. Godwin Baxter (Willem Dafoe), bir köprüden atlayarak intihar eden genç bir kadını, yeni doğmuş bir bebeğin beyniyle yeniden hayata döndürüyor. Sıra dışı bir zekaya sahip olan bu baba, deney ürünü olan oğluyla birlikte bilimin sınırlarını zorluyor. Oğlu, kendi tanrısal girişiminde, Bella adını verdiği (Emma Stone) bir varlık yaratıyor. Bella, beden yaşının zihin yaşına yetişmeye çalıştığı deneyin kontrol edildiği, dış dünyanın tehlikelerinden uzak, güvenli ve eğlenceli bir ortamda büyütülüyor. Her gün 15 kelime öğrenen Bella, beyni hızla gelişirken, malikanenin çatısından dünyayı gözlemleyerek keşfetme arzusuyla dolup taşıyor.